ＳＦ作品の世界がいよいよ現実に…月で自給自足、小惑星は「天文学的な」宝の山 - 読売新聞オンライン

　［Ｎｅｗ門］は、旬のニュースを記者が解き明かすコーナーです。今回のテーマは「宇宙資源」。

　小惑星でロボットを使って希少な鉱物を採掘したり、月面を掘削して取り出した水から燃料をつくったり――。ＳＦ作品に登場するような世界が現実味を帯びてきた。手が届かなかった「宇宙資源」を活用するビジネスが生まれようとしている。

　米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の新型探査機が昨年１０月に打ち上げられた。目的地はプシケと呼ばれる小惑星。約３６億キロ・メートルの旅を経て２０２９年に到着予定だ。

　このプシケ、小惑星のなかでもひときわ変わった組成をしている。金属だらけなのだ。過去に天体が衝突したことで表面が吹き飛び、中身の鉄やニッケルがむき出しになったとみられ、全体の体積の３０～６０％を占めているという。

　ニッケルは地球内部の核にも存在するが、人が採掘できる場所は限られるため、希少な金属だ。プシケの幅２００キロ・メートルに及ぶ大きさなどから単純計算した資源価値は、１０００京ドルで、日本円にしてゼロが２０個並ぶ１５ 垓（がい） 円（垓は兆の１億倍）。２２年の世界全体の国内総生産（ＧＤＰ）１０１兆ドルを優に上回る天文学的な数字の宝の山と言える。

　小惑星はこれまでに１３０万個超見つかっており、その組成の特徴によって分類されている。日本の探査機「はやぶさ２」が地球に試料を持ち帰った小惑星リュウグウは、炭素でできた有機物を含む「Ｃ型」。これまでの分析で水も豊富に含まれているとみられている。

　地球では手に入りやすい水や空気も、宇宙や月では貴重だ。ロケットで地球から月へ物を運ぶには、水１リットルあたり１億円ほどの費用がかかるといわれている。水は日常生活で使うほか、電気分解して水素燃料や酸素を生み出せる。月面開発で、世界各国が水資源の探査を急いでいるのも、水の確保が重要課題の一つだからだ。

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2024-03-10 20:00:00Z
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